Appena 151 giorni, circa 5 mesi terrestri. E’ il tempo che impiega l’asteroide LF6 a compiere la sua orbita intorno al Sole, il tempo più breve mai osservato prima.
La scoperta, annunciata l’8 luglio scorso dal California Institute of Technology (Caltech), è avvenuta nel suo Osservatorio di Monte Palomar, situato 145 chilometri a sud-est di Los Angeles, che ne ha catturato il passaggio grazie alla telecamera del sistema di rilevamento automatico del cielo noto come Zwicky Transient Facility (Ztf).
Il nuovo asteroide, appartiene alla categoria dei cosiddetti asteroidi Atira, o Apohele, caratterizzati da un’orbita interamente compresa all’interno di quella terrestre: in questo caso si tratta di un’orbita fortemente allungata, che passa oltre quella di Venere fino ad arrivare più vicino al Sole di Mercurio.
“LF6 è molto particolare, sia per la sua orbita che per le sue dimensioni, circa 1 chilometro di diametro”, spiega Quanzhi Ye, autore della scoperta. “La sua orbita unica spiega come mai un oggetto così grande sia sfuggito a decenni di attente osservazioni”.
Inoltre l’orbita dell’asteroide è molto inclinata rispetto al piano del sistema solare: “Questo suggerisce che in qualche momento del passato la sua orbita si sia inclinata a causa del passaggio troppo ravvicinato con Venere o Mercurio”, commenta Tom Prince, professore alla Caltech. Ztf ha già scoperto un altro oggetto simile per caratteristiche a LF6, circa 100 asteroidi vicini alla Terra e oltre 2.000 in orbita tra Marte e Giove.
