Quanti anni hanno i primi fiori sbocciati sulla Terra? Beh, hanno un’età variabile compresa tra 149 e 256 milioni di anni. Da un nuovo studio condotto tra Gran Bretagna e Cina, pubblicato su New Phytologist da un gruppo di ricercatori coordinato dall’University College di Londra si scopre quindi che le prime piante da fiore non sarebbero così ‘giovani’ come indicato dai fossili, ma neppure così ‘vecchie’ come facevano ipotizzare le analisi molecolari.
Lo studio
“La discrepanza tra le stime ottenute con i dati molecolari e i resti fossili ha generato un ampio dibattito: perfino Darwin definiva l’origine delle piante da fiore come un abominevole mistero”, spiega il coordinatore dello studio, Jose Barba-Montoya. “Per trovare la chiave giusta per risolvere il mistero, abbiamo analizzato attentamente l’assetto genetico delle piante da fiore e la velocità con cui accumulano mutazioni nel loro genoma”.
I ricercatori hanno raccolto un ampio database di informazioni genetiche, incluse quelle relative a 83 geni di 644 gruppi (taxa) di piante da fiore, e lo hanno confrontato con una vasta serie di resti fossili. Grazie ad un particolare metodo di analisi statistica (definita ‘bayesiana’) che sfrutta strumenti presi in prestito dalla matematica e dalla fisica, i ricercatori hanno ricostruito l’origine dei fiori, che risalirebbero al Cretaceo medio o inferiore.
