Balene: le antenate avevano quattro zampe

Nell’Eocene, circa 43 milioni di anni fa, le balene avevano quattro piccole zampe e somigliavano alle lontre di oggi. A suggerirlo sono dei resti fossili scoperti nei sedimenti marini lungo le coste peruviane studiati da un gruppo dell’Istituto reale di Scienze Naturali del Belgio, coordinato dal paleontologo Olivier Lambert.

Come descritto su Current Biology, l’animale, lungo fino a 4 metri, è stato chiamato Peregocetus pacificus, cioè balena viaggiatrice che ha raggiunto l’Oceano Pacifico. I cetacei, il gruppo cui appartengono balene e delfini, sono infatti comparsi nell’attuale continente indiano più di 50 milioni di anni fa. Aiutati dalle correnti e dal fatto che la distanza tra l’Africa e le Americhe fosse allora circa la metà di quella attuale, si sono poi diffusi nel continente americano. Dove, nella ‘Spiaggia della Mezzaluna’ dell’attuale Perù, i paleontologi hanno adesso rinvenuto uno di questi antichi esemplari.

Per Lambert, “si tratta della prima indiscutibile testimonianza in tutto l’Oceano Pacifico di uno scheletro di balena quadrupede. Probabilmente il più vecchio delle Americhe e il più completo al di fuori di India e Pakistan”, ha aggiunto. “L’analisi delle ossa fossili indica che si trattava di animali anfibi. Erano buoni nuotatori, ma – ha concluso il paleontologo – potevano anche camminare sul terreno grazie a piccole zampe. Come mostrano le ossa delle dita degli arti anteriori e posteriori”.

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