Quello di arrivare a un vaccino contro l’Hiv e’ un traguardo ambitissimo, in cui si sono cimentati, finora senza grande fortuna, piu’ di 50 ‘candidati’ testati in oltre 100 trial clinici sull’uomo. L’ultimo in ordine di tempo a ‘iscriversi’ e’ in realta’ lo scienziato che probabilmente piu’ di tutti conosce il virus, quello che ha dimostrato per primo che era l’Hiv a provocare l’Aids. Robert Gallo, conosciuto come il ‘co-scopritore’ dell’Hiv anche se poi il Nobel e’ andato al gruppo francese di Luc Montaigner, ha annunciato l’avvio della sperimentazione umana del proprio vaccino, a cui sta lavorando da 15 anni.
Il test dovra’ stabilire soltanto se il vaccino e’ sicuro e se suscita una risposta immunologica, durera’ un anno e sara’ effettuato su 60 volontari. Il progetto e’ stato finanziato con 23 milioni di dollari dalla fondazione Gates e dall’esercito Usa. “Ci abbiamo messo cosi’ tanto – spiega Gallo – perche’ abbiamo voluto prima fare una serie estesa di test sulle scimmie, poi abbiamo avuto i normali problemi cambiando il metodo di produzione per rendere il vaccino iniettabile nell’uomo e abbiamo dovuto lottare per i fondi. Volevamo il maggior numero di risposte prima di iniziare i test clinici”.
La principale difficolta’ nel realizzare un vaccino per l’Hiv sta nell’abilita’ del virus di ‘nascondersi’ nel sistema immunitario. Quello messo a punto da Gallo, che dirige l’Institute of Human Virology dell’universita’ del Maryland e che ha anche fondato una start up per il suo sviluppo, ha come obiettivo una proteina che il virus ‘nasconde’ ed espone solo quando sta per attaccare una cellula sana, e dovrebbe stimolare il sistema immunitario prevenendo l’infezione. Al momento nessuno dei vaccini sperimentati sull’uomo ha dato risultati apprezzabili, mentre diversi studi hanno confermato che la terapia antiretrovirale presa dalle persone sane abbassa molto il rischio di infezione.
“Negli ultimi anni pero’ e’ cambiata completamente la strada percorsa per il vaccino – spiega Stefano Vella, direttore del Dipartimento del Farmaco dell’Iss -. Ora grazie alla biologia molecolare si e’ riusciti a ‘scoperchiare’ pezzi del virus che vengono nascosti, e ad usarli come obiettivo. Io penso che al vaccino si arrivera’ – aggiunge Vella, che fa parte del gruppo che scrive le linee guida dell’Oms sull’Aids – abbiamo sbagliato strada per troppi anni, poi umilmente qualcuno ha ricominciato da capo e ora si vedono i risultati, per ora solo sugli animali. Il vaccino serve, la terapia da sola non ce la fara’ a sconfiggere questo virus, nonostante i grandi progressi che abbiamo fatto anche in questo campo”.
